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Viren sind winzige Organismen, die noch wesentlich kleiner sind als Bakterien. Ob Viren überhaupt Lebewesen sind, ist umstritten. Ursprünglich wurden Viren als Giftstoffe betrachtet. Das Wort Virus stammt aus dem lateinischen und bedeutet Gift oder Schleim. Viren können nur mit starken Elektronenmikroskopen sichtbar gemacht werden. Die Größe von Viren beträgt etwa 10 bis 500 Nanometer, das sind millionstel Millimeter.

Viren enthalten zwar Eiweißstoffe und Erbmoleküle, benötigen jedoch fremde lebende Zellen, um sich zu vervielfältigen und zu verbreiten. Aus diesem Grunde sind Viren generell Parasiten und verursachen unterschiedliche Erkrankungen. Da Viren in den Zellen von Tieren oder Pflanzen leben, ist eine chemische Vernichtung praktisch unmöglich, da die Wirtszellen ebenfalls getötet werden. Die wichtigste Maßnahme gegen Viren ist, den erkrankten Fisch zu isolieren und sein Immunsystem zu stärken. So wird der Fisch von möglichst wenig Viren befallen, die durch das Immunsystem vernichtet werden können. Erschwert wird die Behandlung dadurch, dass einige Viren lange Zeit außerhalb eines Wirtes überleben. Manche Viren überleben sogar das Einfrieren und Austrocknen.

Nach einer überstanden Virusinfektion können die erkrankten Fische immun gegen die Viren werden, die die Erkrankung verursacht haben. Die bekanntesten Erkrankungen bei Zierfischen, die durch Viren ausgelöst werden, sind Lymphocystis (Knötchenkrankheit) und verschiedene Tumore. Zwar besteht der Verdacht, dass auch andere Erkrankungen von Zierfischen durch Viren ausgelöst werden oder Viren zumidest eine Rolle spielen, allerdings ist Forschung dazu nicht sehr weit fortgeschritten.